Quand on y repense aujourd’hui, la scène a quelque chose de surréaliste. Le jeudi 4 décembre 1975, en plein congrès de la FTQ à Québec, les délégués trouvent sur leurs tables un « appel au secours » des employé-es du Hilton Québec. Le tract dénonce la présence d’un « syndicat fantôme » dans l’hôtel et demande aux délégués de faire quelque chose. C’est le début d’une longue saga qui mènera une majorité d’employé-es de l’hôtellerie de la province à se syndiquer à la CSN.

Par Nicolas Lefebvre Legault, conseiller à l’information

En juillet 1976, la CSN produit une édition spéciale de son journal Le Travail pour les employé-es du Hilton.

La situation au Hilton Québec

C’est en janvier 1974, près de deux mois avant l’ouverture officielle de l’hôtel, que le local 31 de l’Union internationale des employés d’hôtels, restaurants et commis de bars, affilié à la FTQ, est accrédité pour représenter les employé-es du Hilton Québec. Quelques mois plus tard, une première convention collective, en anglais, est signée entre le syndicat et la direction de l’hôtel, sans jamais que les employé-es ne soient consultés. Les employé-es ne sont pas plus consultés lorsque l’agent d’affaires du syndicat nomme un président local en mars 1975. En fait, tout se passe au-dessus de la tête des membres, sans qu’il y ait d’assemblées.

Face à cette situation, un groupe d’employé-es se révolte et se met à revendiquer un vrai syndicat démocratique qui leur appartient. Des contacts sont pris avec un permanent de la FTQ, c’est avec lui que sera préparée l’intervention au congrès de la fédération. Une enquête sera ordonnée sur les mœurs du local 31. La FTQ se retrouve toutefois rapidement face à ses propres contradictions. En effet, la fédération n’a aucun pouvoir sur ses syndicats affiliés, dont la plupart à l’époque ont même leur siège social aux États-Unis. En bref, si les syndicats ne veulent pas collaborer, et le local 31 refuse catégoriquement, la FTQ ne peut rien faire pour redresser une situation problématique.

La CSN entre en scène

Déçus de l’inaction de la FTQ, un noyau de militant-es du Hilton Québec se tourne vers la CSN. À l’époque, la centrale ne syndique aucun hôtel au Québec. À la suite d’une rencontre en marge du congrès de juin 1976 de la CSN qui se tenait à Québec, décidément, le président Marcel Pepin déclare « on a une responsabilité morale d’aider ces personnes qui sont dans la misère ». S’ensuit une opération massive de signatures de démissions du local 31.

Le 6 juillet 1976, la CSN adresse au ministère du Travail une requête en dissolution du local 31 pour complicité avec la partie patronale. La voie légale s’avèrera toutefois un cul de sac. En effet, un an et demi plus tard la requête est rejetée. Entre temps, un syndicat CSN s’est tout de même mis en place et commence à s’activer, même s’il n’est pas accrédité.

Répression patronale… et syndicale

Benoît Fortin

La présence d’un embryon de syndicat CSN déplaît souverainement autant aux patrons de l’hôtel qu’à ceux du local 31 qui utiliseront toutes sortes de tactiques pour s’en débarrasser. Ainsi, Benoît Fortin est congédié le 5 décembre 1976 à la suite d’un tract humoristique diffusé par le syndicat. L’homme est prêtre ouvrier, ce que ces camarades ignorent alors, et vice-président du syndicat. La CSN dépose alors une plainte de congédiement pour activité syndicale qui aboutira finalement, trois ans plus tard en Cour suprême, avec la réintégration du militant avec une indemnité substantielle. À noter que ce cas fait toujours jurisprudence et qu’il est enseigné en relations industrielles.

Le Hilton ne s’arrête évidemment pas là. Le 1er juin 1978, c’est un autre militant syndical, Jean Lessard, le premier président du syndicat CSN, qui est congédié avec quatre autres employé-es pour avoir soi-disant « consommé des boissons alcooliques sur les heures d’ouvrage ». L’histoire est rocambolesque, les cinq comparses sont en fait allés dîner à la brasserie et se sont mis légèrement en retard. C’est un agent double qui en a informé la direction,  permettant à des cadres de se pointer illico pour constater « l’infraction ». C’est lors de l’audience que la CSN a découvert que Roger Rhainds, un collègue de Jean Lessard, était en fait un détective du Groupe-Sécurité-NAC infiltré par l’hôtel dans son propre personnel pour l’espionner (et ce ne fut pas le seul). Jean Lessard, malgré un règlement à l’amiable, ne recouvrera jamais son emploi.

Fait inusité, la répression ne vient pas que des patrons, mais aussi des dirigeants du local 31. En effet, en plus d’être un syndicat fantôme, la direction du syndicat entretient des liens avec une certaine pègre et emprunte à cette dernière son répertoire de tactiques. « Tenir » l’industrie s’avère très lucratif pour le syndicat et certains de ses dirigeants. Par exemple, le président du local 31 au Hilton, Sydney Goldfard, opère un commerce clandestin à l’hôtel pour lequel il sera finalement arrêté par la GRC (non sans avoir fait de la prison au Pérou pour trafic de drogue).

Du 15 avril au 15 mai 1977 a lieu la campagne officielle de maraudage. Dès lors que la lutte entre le local 31 et la CSN s’intensifie, la pression et la violence s’intensifient aussi à l’hôtel. Des militant-es du syndicat CSN se font aborder dans les rues du quartier par des personnages louches qui leur disent d’abandonner l’affaire, d’autres se font poursuivre par des hommes armés de bâtons de baseball, l’un d’eux reçoit même des menaces de mort. Dans les derniers miles, le local 31 engage même des lutteurs pour « garder l’hôtel », les militant-es pour la CSN les plus connus en sont réduit à circuler dans des poches de linges sales pour passer inaperçus. La veille du dépôt de la requête en accréditation de la CSN, il y a un vol de cartes.

Victoire de la CSN

Finalement, après bien des tribulations légales (le local 31 use et abuse de la loi), le tribunal ordonne un vote secret qui est fixé les 11 et 12 juin 1979. Les jours précédents le vote ne sont pas chics, le local 31 allant jusqu’à tenir bar ouvert dans une salle attenante au scrutin pour acheter des votes avec la bénédiction de la direction de l’hôtel…

Le taux de participation au scrutin est exceptionnel, plus de 90 %, et le vote est serré. Une fois le décompte fait, la CSN obtient la majorité absolue plus 19 voix. Le syndicat CSN est accrédité le 19 juillet 1979 (décision maintenue le 26 novembre malgré une ultime contestation). Le 20 août 1980, une première convention collective CSN est finalement signée au Hilton Québec.

Premier logo du syndicat CSN au Hilton

Le local 31

Un syndicat fantôme

Au milieu des années 1970, un syndicat affilié à la FTQ fait la pluie et le beau temps dans l’hôtellerie. Il s’agit du local 31 (1) de l’Union internationale des employés d’hôtels, restaurants et commis de bars, un syndicat fantôme aux pratiques nauséabondes. En quelques années des milliers de membres de ce « syndicat » le déserteront pour se joindre à la CSN.

Interpellée par des travailleuses et des travailleurs du Hilton lors de son congrès de 1976, la FTQ promet une enquête sur les mœurs du syndicat. Un rapport d’enquête préliminaire adressé au secrétaire général de la FTQ, coulé à la CSN quelques années plus tard, fait état des « agissements pour le moins bizarres de ce syndicat ».

Selon le rapport, « l’union semble disposer d’une étrange collaboration des employeurs pour s’implanter ». Règle générale, le local 31 est accrédité dans les hôtels avant que la majorité des employés ne soient embauchés grâce à ses contacts avec les patrons. De plus, « lorsque l’accréditation est obtenue, c’est souvent un cadre ou le gérant du personnel lui-même qui invite les nouveaux employés à joindre les rangs du syndicat ».

Les conventions collectives, « parmi les pires » que l’enquêteur de la FTQ ait jamais vues, ne sont jamais soumises aux membres, pas plus qu’elles ne sont présentées en assemblée générale ni même expliquées, l’agent d’affaires négocie seul et en un temps record la plupart du temps. En plus de comporter « des droits de gérance quasi illimités », les conventions collectives sont régulièrement violées sans que le syndicat réagisse.

Il n’y a pas de responsables syndicaux sur le terrain et, quand il y en a, ils sont nommés par l’agent d’affaires. En fait, la structure même du syndicat repose sur des officiers qui sont également permanents, sans congrès ou conseil provincial, ni assemblée générale régulière.

Comme si ce n’était pas suffisant, le syndicat est également cité par la Commission d’enquête sur le crime organisé, notamment en ce qui concerne les pratiques du bureau de placement des services de bars et de banquets. Sans qu’il n’y ait jamais eu de preuves formelles, il est évident que des pratiques mafieuses avaient cours (on parle de menaces de mort et d’agressions contre des opposants, de climat de terreur).

Le local 31 sera finalement expulsé de la FTQ le 18 novembre 1981, plus de quatre ans après le premier appel à l’aide des employé-es du Hilton Québec. Il a continué de vivoter pendant des années avant d’être réintégrée, il y a une dizaine d’années, par l’Union des employés de services local 800 à la suite d’une série de fusions et scissions de la maison mère américaine.

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1) En fait, en 1974 il s’agit du « local 382 », mais, à la suite d’une fusion, il changera de numéro et sera surtout connu sous le nom de « local 31 ».

Un syndicalisme combatif (et payant)

Le Hilton a été la scène d’un lock-out de 9 mois en 1992.

On l’a vu, réussir à se doter d’un syndicat authentique et démocratique, un syndicat CSN fut une bataille épique. L’histoire des travailleuses et des travailleurs du Hilton s’est répétée, avec des variantes, dans plusieurs autres hôtels du Québec. En 10 ans, près de 12000 salariés du secteur de l’hôtellerie et de la restauration se sont joints à la CSN par petits groupes. Il ne s’agissait pourtant que d’une première bataille dans une longue lutte pour se sortir de la misère.

Dans un reportage publié en 2016, Perspectives CSN rappelait ce qu’était les conditions de travail dans l’hôtellerie lors de l’arrivée des premiers syndicats. Travail au salaire minimum, pas de régime de retraite ni d’assurance collective, pas de congés maladie ni de vacances.

On raconte souvent, qu’au début des années 1980, lorsqu’une personne travaillait dans l’hôtellerie et voulait emprunter, elle avait besoin d’un endosseur. Les institutions financières considéraient que les salariés de l’hôtellerie n’étaient pas capables de rembourser un prêt, de financer une voiture ou une maison. Aujourd’hui, après trois décennies de batailles syndicales, ce n’est plus le cas. Les gens gagnent maintenant des salaires de classe moyenne et jouissent des avantages sociaux habituellement associés au fait d’être syndiqué.

Un premier conflit de travail

Le premier gros conflit de travail du secteur hôtelier a eu lieu en 1979, à l’Auberge des Gouverneurs de Sainte-Foy. Il s’agissait alors du premier hôtel CSN à entreprendre ses négociations. Les travailleuses et les travailleurs avaient une conscience aiguë d’être des pionniers et que leur première convention risquait de devenir le contrat type de l’hôtellerie dans la région de Québec. Leur grève a duré 10 mois et a pavé la voie à l’obtention de contrats satisfaisants dans les autres hôtels syndiqués à la CSN.

La solidarité syndicale a joué à plein pour gagner cette première grève. Le conseil central s’était investi à fond dans la bataille en publiant un journal spécial diffusé à 10000 exemplaires et en organisant un système de parrainage financier des grévistes par des syndicats de la région, ce qui a permis à ces petits salariés de passer au travers de la grève.

Négociation coordonnée

Les premières années des syndicats CSN sont assez houleuses, il y a une grève en 1984 au Hilton. Rapidement, les syndicats de Québec parlent d’un front commun dans l’hôtellerie. Cette idée se concrétisera en 1986, à Québec, par des négociations coordonnées. Les syndicats du secteur s’entendent alors sur trois choses : une coordination régionale, aucun compromis sans consulter les autres et une plateforme commune de revendications que l’on juge gagnable. Le principe, novateur, est d’unir les forces de tous les syndicats pour négocier de bonnes conditions de travail. Il ne s’agit pas d’une négociation centralisée, chaque syndicat garde son autonomie et négocie sa propre convention collective avec son employeur, mais on tente de faire coïncider les dates de fin des conventions pour augmenter le rapport de force des syndicats. La négo de Québec fut un succès, malgré un lock-out sauvage pendant le temps des fêtes au Hilton, et le principe fut repris à Montréal avec une plateforme bonifiée au printemps 1987.

Le modèle fonctionne tant et si bien qu’en 1990, les syndicats CSN de l’hôtellerie s’unissent dans une première négociation coordonnée provinciale. On crée alors un système de classification des hôtels par catégorie afin d’harmoniser les conditions de travail et de créer un standard dans l’industrie et éviter que la concurrence entre les hôtels se fasse sur le dos des conditions de travail des employés.

Les années 1990 furent une période difficile pour les travailleuses et les travailleurs de l’hôtellerie. Face à une conjoncture morose, les employeurs partent à l’offensive pour reprendre ce que les syndicats avaient obtenu dans la décennie précédente. Au Hilton, par exemple, les syndiqué-es subissent un lock-out de 9 mois en 1992, mais peuvent compter sur l’appui inconditionnel du conseil central. Les syndicats du secteur tiennent toutefois le coup malgré des sacrifices somme toute importants.

Lorsque l’économie reprend, les syndicats CSN reprennent l’offensive. Les négociations coordonnées permettent de doubler les salaires entre 1999 et 2008. Perspective CSN rappelait, à l’occasion du 30e anniversaire des négociations coordonnées, que « l’immense rapport de force qu’exerçait la négociation coordonnée sur l’employeur a permis plusieurs gains sur le plan des conditions de travail. La sixième semaine de vacances, l’ajout d’une septième journée de maladie, des hausses de salaire importantes, la reconnaissance des travailleurs par leur employeur et une prime de départ à la retraite ne sont là que quelques-unes des victoires obtenues par les salarié-es du secteur hôtelier. »

« Le changement est énorme », constate Ann Gingras, qui fut présidente du syndicat du Hilton avant d’être élue au conseil central, « alors qu’avant les travailleuses et les travailleurs étaient vus comme des domestiques, on les considère maintenant comme des professionnels. Leur parcours syndical leur a permis de gagner le respect. Même si ça a été dur, le conflit de 9 mois a fait en sorte que les négociations suivantes ont été moins houleuses. On en a fait du chemin depuis l’infâme Local 31 de la FTQ ! ».

C’était tout un pari en 1976 quand furent fondés les premiers syndicats CSN dans le secteur de l’hôtellerie. On peut dire aujourd’hui, sans crainte d’être contredit, que le choix d’un syndicalisme démocratique et combatif fut payant.

 

Extrait du numéro de février 2019 du journal Le Réflexe